Marcel Broodthaers a entretenu dans sa jeunesse des liens privilégiés avec le surréalisme belge et l'oeuvre de René Magritte. Il fut libraire, poète et collabora à la revue bruxelloise Phantomas. Lors de sa première exposition en 1964, il annoncera : "Moi aussi je me suis demandé si je pouvais vendre quelque chose et réussir dans la vie. Cela fait un moment déjà que je ne suis bon à rien. Je suis âgé de quarante ans. L'idée enfin d'inventer quelque chose d'insincère me traversa l'esprit et je me suis mis aussitôt au travail. Au bout de trois mois, je montrai ma production à Ph. Edouard Toussain, le propriétaire de la galerie Saint Laurent. Mais c'est de l'Art, dit-il et j'exposerais volontiers tout ça. D'accord, lui répondis-je. Si je vends quelque chose, il prendra 30%. Ce sont, paraît-il, des conditions normales, certaines galeries prenant 75%. Ce que c'est ? En fait des objets." Marcel Broodthaers, carton d'invitation de l'exposition à la galerie Saint Laurent, Bruxelles, 1964. Son oeuvre commence par un jeu, sur un acte spectaculaire : la prise dans le plâtre des invendus d'une plaquette de poèmes, le Pense-bête, ainsi transformé en objet d'art.

... / ..."On pourrait parcourir toute l'œuvre de M. Broodthaers comme analyse et démontage ironique des limites et médiations diverses - politiques, institutionnelles, sociales - qui conditionnent la production et la réception de l'art dans les sociétés post-industrielles, dans des circuits de plus en plus fermés et pour un public de plus en plus restreint ou aliéné. La dévalorisation générale du sens au profit de la seule valeur d'échange a réduit l'art à la commodité, soumise aux lois de la mode, à la rotation rapide des marchandises et au recyclage immédiat et permanent des nouveaux trucs, nouvelles combines." Catalogue de l'exposition de la galerie du jeu de paume 1991, C. David.

Marcel Broodthaers travaillera alors autour de matériaux hétérogènes et délibérément incongrus, avec des moules, des œufs, du charbon... De 1968 à 1972, il se nommera conservateur de son musée d'art moderne, Département des Aigles et apposera auprès de chaque objet exposé la mention : "Ceci n'est pas de l'art".